
每次走进位于张江的中国科学院微小卫星创新研究院,张永合的目光都会在大厅墙面上的蓝色“星图”上停留片刻——20多年前,一群年轻人决定每将一颗卫星送上天,就把它画在图上。现在,这幅图上已满满画上了约350颗星。
在这里深耕23年,从一名工程师到担任副院长,张永合在这里踏出了一条自己的“星途”:碳卫星副总设计师、创新X系列卫星系统总师、“天关”卫星总设计师、中法天文卫星(SVOM)总指挥……每一颗星都充满了敢于创新的魄力、挑战极限的勇气,以及久久为功的韧劲。

今年,张永合入选上海“最美科技工作者”。当被记者问及“什么是你眼中的最美”,他说:“那是科学家在地球另一端喝咖啡时,就能指挥中国科学卫星转身,看见他想要的那束星光。”
可以按部就班,却更愿意接受挑战
航天领域有一条多年形成的惯例——为确保安全,航天器上采用的新技术一般不超过30%。但对于张永合接手的大多数卫星任务而言,这一惯例并不适用,因为没有突破性创新,任务不可能完成。
2011年,张永合接手碳卫星(全称“全球二氧化碳监测科学实验卫星”)的总体设计任务。传统卫星最怕姿态不稳,但为了实现大气二氧化碳的精准探测,他却让卫星在轨跳起了“华尔兹”:一会斜看海面耀斑,一会竖看大气柱,一会紧盯地面目标。
同行听说方案后甚为担心:“这么折腾,卫星还不翻了?”张永合却说:“我们可以按部就班,但更愿意接受挑战,突破传统。”他带着团队埋首攻关,卫星在2016年成功发射,探测精度优于4ppm(百万分之一),超过原定指标,跻身世界先进水平。随着卫星获取的碳排放监测数据向全球开放,中国在气候谈判中的底气更加充足。
张永合更大的“离经叛道”,是开创了“众筹”卫星的新范式。2021年,担任爱因斯坦探针(后命名“天关”)卫星总师的他发现,卫星将要搭载的载荷“龙虾眼”(宽视场X射线望远镜)技术复杂,却从未上天验证过——如果能提前送个试验模块上天,将大幅降低后续风险。
想法一出,质疑声四起:为一个试验模块,不可能先发射一颗小卫星。恰在那时,他领到了一个任务,为“力箭一号”首飞造一颗搭载试验星。他想,可能不少科学家都有将自己成果送上太空验证的需求,或许可以“众筹”一个太空“航班”。于是,借这一契机,他在中国科学院内征集“同行者”。

最终,一颗重达620公斤的“创新X”首发星诞生了。这颗星破天荒地“凑”进了18家单位的15台(套)载荷。2022年7月升空后,它先后获得了国际首张宽视场X射线聚焦成像天图、我国首幅太阳过渡区图像等大批成果。
如今,“创新X科学航班”计划仍在有条不紊地推进,可提供从50公斤到600公斤不等的“舱位”,载荷征集范围已拓展到全球——随着航天发射与卫星制造成本的持续下降,未来可让科学家像申请大科学装置机时一样申请太空实验舱位。
让“慢科学”与“快制造”同频共振
空间科学是“慢活”,研制一颗卫星往往十年起步;大规模星座却是“快制造”,一年要吞吐几百颗星。张永合要做的,就是在这“一慢一快”之间切换、织网。
“天关”卫星是张永合接手过的任务里“最硬的骨头”:卫星上既要做到3600平方度的大视场拼接、还要与1度精测视场的快速切换;卫星研制过程中光学镜片不能落一点灰尘,防污染控制要求前所未有。
其中,核心载荷“龙虾眼”的镜片、探测器技术壁垒极高,项目初期曾面临国外高昂报价和漫长交付计划。张永合将国家天文台的科学家、卫星工程师和来自北方夜视、长光辰芯的核心器件负责人拉到一张桌上商讨技术细节,与科研人员一起扎进产线磨工艺,硬是把“卡脖子清单”磨成了“自主清单”,最终为实现国内自主制造。
然而,距投产只剩几个月,为了扩大观测天区,科学家提出更改构型,让卫星更靠近白昼侧观测。但按工程规定,此时方案已然“冻结”。为了科学目标的实现,张永合咬牙决定给卫星动“大手术”,推翻原有设计,采用全桁架式光学平台。
最终,“天关”卫星在太空绽放出一朵美丽的“莲花”:12台宽视场望远镜围出超3600度视场,2台窄视场望远镜精准后随。2024年1月升空后,它的表现超预期,不仅捕捉到256亿光年外的伽马暴,更成功捕获到中等质量黑洞撕裂恒星的极端事件,试运行期间就已向全球发送百余篇天文警报。
与“天关”并行的是经历了近20年“长跑”的中法天文卫星。该项目于2005年启动,虽历经三年就完成了首轮卫星方案固化,但长期因与法方的卫星平台合作问题陷入停滞。
张永合(右二)与张晓峰(左二)一起,和SVOM法方合作者合影
2013年项目重启后,张永合带队构建一套复杂、快速而便捷的伽马暴观测系统,后来又担任卫星总指挥,直至将卫星送上天。卫星平台改由中方研制后,项目团队将星载天文望远镜的测量信息引入平台控制,将姿态测量精度提升10倍,卫星姿态更稳了。
2024年6月升空,不到一年就探测到超百例伽马暴事件,最远的一例来自宇宙仅7亿岁的“婴儿时期”。如今,天关与SVOM已通过北斗短报文互联,科学家喝杯咖啡的工夫,卫星已转身完成观测。
长期的合作已让双方团队成员变成一个亲密的科学大家庭,中法之间也已启动了后续数颗天文小卫星的合作论证——一张跨越国界的科学星网正在成型。
拥抱AI,勾勒未来的智能造星体系
在临港,一条智能化柔性产线正以年产超300颗卫星的节奏运转。随着在轨卫星数量不断增加,身为卫星数字化技术重点实验室主任,张永合要用AI让卫星变得更加“聪明自主”,同时让卫星的设计制造更加智能化。
这几年,张永合带领团队创造性地提出了“总装-分系统-关键部件-典型工艺”的多级智能检测模型,并搭建起多智能体故障诊断框架,已在星上自主运维中落地。
在卫星设计上,张永合正带领团队努力将AI变成工程师的助手——设计阶段,用生成式AI优化卫星结构;研制环节,AI嵌入仿真加速、数据判读,“AI不是替代工程师,而是把重复劳动接走,工程师才有精力专注决策”。
在刚刚结束的世界人工智能大会上,张永合展示了人工智能与卫星工程融合发展的蓝图-“鼎星”智能体,在这张蓝图里,未来卫星设计是“具身智能调用各类工具的协同现场”,既要用到人工智能发展的最新成果,又要不脱离航天极致的可靠性与可信性要求。

未来的“星途”还在他的脚下向深空延伸——eXTP下一代旗舰X射线天文台望远镜、空间低频射电天文探测、系外类地行星探测等任务都在技术攻关与研制中;国际合作的“星网”也在持续扩容——阿联酋首颗高光谱卫星Arab813、中法CATCH天文小卫星、中葡“星海”联合实验室,让中国空间科学的朋友圈越来越大。
23年来,从碳卫星的“突破传统”,到天关卫星“莲花”在轨绽放,再到AI在卫星生产线上的运转——张永合的最美工作,是把天文学家的科学设想翻译成工程语言;张永合的最美情怀,是把个人光阴织进国家空间科学的“星网”中。
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